¿Qué causa el dolor en la ciática por hernia discal? ¿Cómo aliviarlo?

¿A qué nos referimos cuando hablamos de "ciática"?

Realmente el término ciática es inexacto, ya que sólo describe un dolor que recorre la parte posterior de cadera, muslo y pierna. Lo correcto sería hablar de dolor radicular, es decir, debido a un problema en una raíz nerviosa.

Cuando se afecta una raíz nerviosa, el dolor no se queda en la zona de la lesión sino viaja por el recorrido de ese nervio, siguiendo un trayecto más o menos definido según el nivel afectado. En el caso de la zona lumbar se suelen afectar a una de las raíces L4, L5 o S1, que se unen para formar el nervio ciático.

La causa más frecuente de compromiso de la raíz nerviosa en la zona lumbar es la hernia discal, aunque no es la única. Una hernia discal ocurre cuando el material interno del disco intervertebral se "escapa" de su espacio natural, invadiendo otras zonas como el foramen vertebral, que es el agujero que se forma entre dos vérterbras por donde pasa la raíz nervisosa del interior del canal medular hacia el exterior.

Aunque el problema parece debido a una compresión del nervio (lo que normalmente llamamos pinzamiento), realmente esa presión no explica el dolor tan elevado que se puede llegar sentir en la pierna.

El problema principal: la irritación química

Aquí está la clave que explica por qué una ciática puede ser tan intensa. El material herniado contiene sustancias con alta capacidad inflamatoria, de modo que cuando entra en contacto con la raíz nerviosa la irrita e inflama de forma intensa. Puede pasar incluso con hernias de tamaño pequeño que no llegan a "tocar" a la raíz.

Además se suma el papel de nuestro propio sistema inmune. Cuando el cuerpo detecta la hernia discal se activan procesos encargados de "atacarla", ya que es un elemento que no debería estar ahí, y la raíz nerviosa acaba pagando las consecuencias. De hecho, este proceso es más intenso cuanto mayor es el material herniado, lo que explica que las hernias de mayor tamaño puedan reabsorberse.

Esto produce el dolor más característico de la ciática: quemazón, sensación eléctrica, descargas que bajan por la pierna, hormigueos persistentes o una sensación difícil de describir que muchos pacientes comparan con tener el miembro "dormido pero que duele". Son los llamados síntomas disestésicos y se deben a una activación anormal del Sistema Nervioso debido a la inflamación de la zona.

Por muy intenso y desagradable que sea, no suele presentar un riesgo importante, pero calmarlo supone un reto. Existen diferentes estrategias para abordarlo:

• Ejercicios suaves y controlados para estimular al Sistema Nervioso y bajar su sensibilidad

• Terapia Manual para movilizar el nervio afectado y los tejidos que lo rodean

• Ejercicios aeróbicos que mejorar el umbral de dolor y favorecen el riego sanguíneo en la zona

• Uso de anti-inflamatorios y otros fármacos pautasdos por un médico

• Parches cutáneos de capsaicina

• En casos de dolor muy severo se pueden usar inyecciones de corticoides

¿Y el pinzamiento?

Cuando el volumen de la hernia es suficiente, puede ejercer también una presión mecánica directa sobre la raíz. Este componente genera un dolor de características distintas: más sordo, continuo y de tipo pesadez o presión en la pierna, menos eléctrico y generalmente menos intenso que el dolor de origen químico.

La compresión mantenida y significativa es la que puede dar lugar a déficits neurológicos más marcados —pérdida de fuerza, de sensibilidad o de reflejos tendinosos— y es la que, en los casos más severos, puede requerir tratamiento quirúrgico. No obstante, este escenario es menos frecuente de lo que suele suponerse.